La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) informó que el eclipse solar total del 8 de abril de 2024 producirá deslumbrantes vistas de Norteamérica. Aunque cualquier persona que esté a lo largo del camino del eclipse y tenga un cielo despejado podrá ver el espectacular fenómeno, la mejor vista podría estar a más de 15 kilómetros de altura, a bordo de los aviones jet WB-57 de la NASA. Allí, tres equipos de investigadores financiados por la NASA estarán enviando sus instrumentos científicos para hacer mediciones del eclipse.

Dos equipos tomarán imágenes de la atmósfera exterior del Sol —la corona— y un tercero medirá la ionosfera, que es la capa superior de la atmósfera de la Tierra que posee carga eléctrica. Esta información ayudará a los científicos a comprender mejor la estructura y la temperatura de la corona, los efectos del Sol en la atmósfera de la Tierra e incluso ayudará en la búsqueda de asteroides que pudieran orbitar cerca del Sol.

En el pasado, los eclipses solares han conducido a numerosos descubrimientos científicos. Para este eclipse solar, la NASA está financiando varios experimentos —incluyendo los tres que utilizan los jets WB-57— para llevar a cabo diferentes mediciones durante el eclipse. Los WB-57 de la NASA vuelan mucho más alto que los aviones comerciales. Dado que los aviones pueden viajar a 740 kilómetros (460 millas) por hora, también pueden extender el tiempo que pasan a la sombra de la Luna. Aunque el eclipse no durará más de cuatro minutos y medio en cualquier punto en tierra, los aviones verán un eclipse que durará alrededor de un 25 por ciento más, esto es, más de seis minutos y 22 segundos.

La trayectoria del eclipse solar total atraviesa México, pasa por Estados Unidos desde Texas hasta Maine y llega hasta Canadá.

“Al extender la duración de la totalidad, estamos aumentando la duración de la cantidad de datos que podemos adquirir”, dijo Shadia Habbal, investigadora de la Universidad de Hawái, quien dirige uno de los experimentos del eclipse con los aviones WB-57.

El experimento de Habbal llevará a bordo espectrómetros, los cuales registran longitudes de onda de luz específicas, y cámaras. Los instrumentos medirán la temperatura y la composición química de la corona y las eyecciones de masa coronal, que son grandes erupciones de material solar. Con estos datos, los científicos tienen el propósito de comprender mejor la estructura de la corona e identificar la fuente del viento solar, el cual es el flujo constante de partículas emitidas por el Sol.

Habbal espera que los resultados de su estudio ayuden a distinguir entre diferentes modelos que compiten para explicar cómo se calienta la corona. “Esta luz es nuestro mejor método de sondeo, después de pegar un termómetro en la corona”, dijo Habbal.