La nave espacial EarthCARE (Earth Clouds, Aerosols and Radiation Explorer), construida por Airbus, ha salido de Múnich (Alemania) y se dirige a bordo de un avión a su lugar de lanzamiento en Vandenberg (California). Está previsto que EarthCARE se lance en mayo en un cohete Falcon 9.
EarthCARE es la misión Earth Explorer más compleja del programa FutureEO de la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta nueva misión satelital cuantificará y reducirá la incertidumbre sobre el papel que desempeñan las nubes y los aerosoles (diminutas partículas atmosféricas) en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera terrestre, contribuyendo así a una mejor comprensión del cambio climático. La nave espacial ha sido desarrollada, construida y probada con la participación de expertos de 15 países europeos, así como de Japón y Canadá.
Marc Steckling, responsable de Observación de la Tierra, Ciencia y Exploración de Airbus, declaró: «A medida que el clima mundial sigue cambiando a un ritmo cada vez más rápido, los científicos necesitan activos espaciales cada vez más sofisticados que permitan un mejor análisis. EarthCARE ayudará a colmar las lagunas proporcionando mediciones sin precedentes para que los meteorólogos y climatólogos puedan comprender mejor cómo se transmite la energía dentro de la atmósfera.»
EarthCARE, una iniciativa conjunta de la ESA y la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), examinará el papel que desempeñan las nubes y los aerosoles en el reflejo de la radiación solar hacia el espacio y también en el aprisionamiento de la radiación infrarroja emitida desde la superficie terrestre.
EarthCARE trazará perfiles verticales de aerosoles naturales y artificiales, registrará la distribución de gotas de agua y cristales de hielo y cómo se transportan en las nubes, y proporcionará datos esenciales para mejorar la modelización del calentamiento del clima y la predicción meteorológica. Los aerosoles influyen en el ciclo de vida de las nubes y, por tanto, contribuyen indirectamente al modo en que éstas emiten radiación: su medición permitirá comprender mejor el balance energético de la Tierra.
