Casi dos décadas después de su retiro, el F‑117A Nighthawk volvió a surcar los cielos de manera excepcional: esta vez, en la bodega de carga de un C‑5M Super Galaxy. El histórico avión furtivo fue trasladado desde Palmdale, California, hacia el Centro Steven F. Udvar‑Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, en Chantilly, Virginia, donde pronto se integrará a la colección permanente
La misión de dos días a través del país exigió una distribución de peso precisa y tolerancias milimétricas para acomodar la carga de 13 toneladas en el compartimiento del C‑5M. Para los reservistas del 512.º Ala de Transporte Aéreo, ejecutar operaciones estratégicas de transporte aéreo de alta relevancia es parte de su labor cotidiana, incluso cuando la carga representa un capítulo histórico de la aviación.
“Crecer en los 90 y 2000, recuerdo pensar que el F 117 era el avión más único,” comentó el Mayor Billy Hafker, instructor de vuelo del Escuadrón 709 de Transporte Aéreo y comandante de la aeronave en la misión. “Poder trasladarlo al Smithsonian para preservarlo para las futuras generaciones es una oportunidad increíble, y todos estamos honrados de hacerlo.”
Las misiones de transporte en el Super Galaxy requieren aviadores altamente preparados provenientes de distintos campos profesionales, desde jefes de tripulación hasta pilotos. Según Hafker, la competencia de cada integrante en la generación y sostenimiento del poder aéreo garantiza que la Reserva de la Fuerza Aérea esté lista para actuar con rapidez, pensar de manera creativa y desafiar el statu quo al responder a crisis globales.
Al aterrizar en Palmdale, California, la tripulación con base en Dover inició las operaciones previas a la carga para preparar el avión. En menos de dos horas, los jefes de carga habían maniobrado y asegurado cuidadosamente las alas desmontadas del Nighthawk en la bodega, manteniendo espacio suficiente para el fuselaje.
El proceso de carga del fuselaje del F‑117 se retrasó durante la noche debido a un problema de coordinación respecto al número de puntos de sujeción requeridos. Con ambos aviones en tierra, el equipo de mecánicos trabajó sin descanso para fabricar e instalar los puntos necesarios, garantizando que la aeronave completa fuera entregada con éxito al Smithsonian el 6 de octubre
“Fue un poco difícil de cargar, pero hicimos el trabajo,” compartió el Lucas Richard, maestro de carga del Escuadrón 709. “Probablemente esta sea una de las piezas de carga más impresionantes que he visto.”
Desde enero de 2021, la Fuerza Aérea ha mantenido aproximadamente 48 F 117A en inventario, retirando cerca de cuatro aeronaves por año desde que inmovilizó la flota en abril de 2008. El proceso de desmilitarización, indispensable para que un avión sea apto para exhibición en un museo, requiere una amplia cooperación entre el Departamento de Defensa y sus socios industriales.
“Hay mucha gente involucrada en un proyecto como este,” señaló Jeff Corbets, gerente de programa, quien lideró la restauración. “La desmilitarización fue la parte más difícil, pero creo que todo salió muy bien, considerando todo.”
Es unidad recibió el apodo de “El Sobresaliente”, al ser el único F 117A que participó en los cuatro principales conflictos donde los Nighthawk realizaron operaciones de combate: Causa Justa, Tormenta del Desiento, Fuerza Aliada y Libertad Iraquí. Durante su despliegue en Irak en 1991, completó 1,271 misiones con una tasa de éxito del 80% sin sufrir daños en combate. La aeronave fue retirada en 2007.
Imagen: USAF
