Sikorsky y Rain, líder en la emergente industria de la tecnología contra incendios, demostraron y probaron técnicas autónomas de extinción de incendios forestales tanto en propano como en maleza en llamas utilizando el sistema de autonomía de vuelo MATRIX pilotado opcionalmente de Sikorsky en capas con el software de planificación de extinción de incendios forestales de Rain. Las pruebas de vuelo, realizadas a finales de abril en el sur de California, familiarizaron a los bomberos con el potencial de la autonomía para ayudar a los helicópteros de extinción de incendios tripulados y no tripulados a encontrar y sofocar incendios forestales en etapa temprana.
«Sikorsky y Rain han integrado dos sistemas de autonomía: nuestra tecnología MATRIX que controla el vuelo de cualquier aeronave tripulado o no tripulado, y el sistema de autonomía de la misión de incendios forestales de Rain que encuentra y rastrea el fuego, desarrolla un plan de sofocación y navega la aeronave para arrojar agua sobre el objetivo», dijo el vicepresidente y gerente general de Sikorsky, Rich Benton. Con este sistema de autonomía por capas, los comandantes de incidentes y los pilotos pueden elegir un nivel de autonomía adecuado para su misión, agregando nuevas características a medida que experimentan mejoras en la seguridad del vuelo”.
Las pruebas autónomas de extinción de incendios forestales a fines de abril fueron las primeras realizadas por Rain y Sikorsky en California sobre incendios reales en terrenos propensos a incendios forestales; a 3,300 pies de altitud; a veces con ráfagas de viento de hasta 30 nudos (35 mph). Las pruebas se realizaron en estrecha colaboración con los bomberos del Condado de San Bernardino, quienes construyeron y prendieron fuego a múltiples montones de maleza para que la aeronave los encontrara y sofocara con agua.
El helicóptero autónomo UH-60 “Black Hawk”, está equipado con controles de vuelo fly-by-wire, autonomía de vuelo MATRIX, enlace de datos satelital y cámaras térmicas y de visión a bordo. MATRIX permite a los operadores elegir entre los modos totalmente autónomo y pilotado.
Para las pruebas de extinción de incendios, Rain superpuso su autonomía de misión al sistema MATRIX, lo que permitió a un operador de tierra comandar la aeronave Black Hawk utilizando una tableta Rain para asignar tareas específicas que incluyen: guiar la aeronave a una fuente de agua; llenar el Bambi bucket, buscar y encontrar un incendio de maleza con el sensor térmico de la aeronave; determinar el tamaño del fuego; calcular la trayectoria de vuelo, la velocidad y la altitud hasta el fuego; tener en cuenta la velocidad y dirección del viento durante la dispersión; y determinar el momento preciso de liberación de agua para lograr el nivel de cobertura de agua deseado.
Durante el vuelo, los sensores montados en la aeronave geolocalizaron el incendio y transmitieron video a la tableta de comando del operador en tierra para el conocimiento de la situación y la toma de decisiones de planificación de la misión.
Los pilotos de seguridad de Sikorsky no tocaron los controles de vuelo mientras el Black Hawk volaba con 324 galones en el Bambi bucket conectado a una línea de 40 pies. Wildfire Water Solutions proporcionó la fuente de agua: un tanque de agua de 189,000 galones instalado a menos de una milla de tres sitios de incendio adyacentes en la cima de una colina.
Con la flexibilidad opcional de pilotaje de la tecnología MATRIX de Sikorsky, el equipo de Sikorsky y Rain también demostró la transición del control autónomo de la aeronave a la operación pilotada en función de las condiciones operativas y ambientales.
En total, la aeronave voló 24 horas en California durante dos semanas de vuelo. Presenciando parte de las pruebas estuvieron representantes de CAL FIRE, el Distrito de Bomberos del Condado de San Bernardino, la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange (OCFA) y el Servicio Forestal de los Estados Unidos. Durante una serie de lanzamientos de agua, un helicóptero de comando aerotransportado OCFA Sikorsky S-76 operó junto al helicóptero autónomo Black Hawk. Los vuelos conjuntos demostraron la interoperabilidad de las comunicaciones de la aeronave autónoma con un helicóptero pilotado por humanos en la misma área de tráfico de incendios.
«La tecnología que Rain y Sikorsky están demostrando es una parte poderosa del ecosistema de avance de la tecnología del servicio de bomberos que está respondiendo a las temporadas de incendios durante todo el año que enfrentamos en todo California», dijo el jefe Dan Munsey, del Distrito de Bomberos del Condado de San Bernardino.
El Black Hawk es similar a los helicópteros Firehawk, operados por CAL FIRE, el condado de Los Ángeles, el condado de Orange y otros gobiernos locales. CAL FIRE y los departamentos de bomberos locales en todo California operan 24 helicópteros Sikorsky S-70 Firehawk, cada uno equipado con un tanque de agua de 1,000 galones montado en el vientre. Tres helicópteros Firehawk más serán entregados a CAL FIRE este año.
«Estas pruebas iniciales de vuelo de ataque en incendios forestales en etapa temprana fueron de gran valor para Rain y Sikorsky a medida que maduramos nuestra solución de autonomía combinada, y un gran primer paso para que los bomberos aéreos aprendan cómo la autonomía puede ayudar a un piloto a extinguir incendios forestales con mayor seguridad y precisión», dijo Maxwell Brodie, Director de Rain, con sede en Alameda, California. «Agradecemos a los bomberos de California por su considerable interés en ayudarnos a mostrar los beneficios de la autonomía como herramienta para respaldar la seguridad, eficacia y eficiencia de la respuesta a los incendios forestales».
La demostración fue apoyada en parte por una subvención de investigación y desarrollo de PG&E.
Imágenes: Sikorsky (Lockheed Martin) y Rain
