Sikorsky ha recibido una subvención de 6 millones de dólares de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA por sus siglas en inglés) para instalar el sistema de autonomía de vuelo ALIAS/MATRIX de la compañía en el helicóptero experimental UH-60M Black Hawk del Ejército de los Estados Unidos. Designada MX, la aeronave mejorada permitirá al Comando de Desarrollo de Capacidades de Combate del Ejército de EE. UU. (DEVCOM) probar y evaluar una amplia gama de capacidades de autonomía, desde la operación de un solo piloto hasta el vuelo completamente deshabitado.
«Las aeronaves con autonomía reducirán la carga de trabajo de los pilotos, mejorarán drásticamente la seguridad de los vuelos y darán a los comandantes de batalla la flexibilidad para realizar misiones complejas en un espacio de batalla disputado y congestionado, las 24 horas del día en todas las condiciones climáticas», dijo Rich Benton, vicepresidente y gerente general de Sikorsky. «Los soldados confiarán en los helicópteros Black Hawk hasta la década de 2070, y la modernización de las aeronaves de hoy pagará dividendos durante décadas en todas las aeronaves actuales y futuras de la Aviación del Ejército».
El sistema de autonomía MATRIX constituye el núcleo del programa ALIAS (Aircrew Labor In-cockpit Automation System) de DARPA. Como parte de ALIAS en 2020, Sikorsky proporcionó el hardware y el soporte de ingeniería para agregar controles de vuelo fly-by-wire a la aeronave MX. Cuando se combine con el sistema de autonomía MATRIX, el helicóptero MX será una copia casi exacta del helicóptero Black Hawk UH-60A fly-by-wire opcionalmente pilotado de Sikorsky, el laboratorio de vuelo de la compañía que ha probado la autonomía de MATRIX durante cientos de horas de vuelo.
Sikorsky integrará el sistema MATRIX en el helicóptero MX en 2025. La aeronave permitirá a DEVCOM explorar y madurar las aplicaciones prácticas y el concepto potencial de operaciones de un sistema de autonomía escalable. La evaluación incluirá la evaluación de diferentes conjuntos de sensores para percibir y evitar amenazas, obstáculos y terrenos, y desarrollar estándares y especificaciones de sistemas interconectados con el sistema MATRIX y un sistema de control de vuelo fly-by-wire.
En julio de 2024, Sikorsky y DARPA demostraron al personal del servicio militar de EE. UU. y a altos funcionarios del Departamento de Defensa cómo el helicóptero Black Hawk pilotado opcionalmente puede ser volado y controlado fácilmente por un operador en la cabina o en tierra ingresando objetivos de misión de alto nivel a través de una tableta.
Estas recientes demostraciones se basaron en vuelos autónomos en el Proyecto Convergencia 2022, cuando Sikorsky y DARPA demostraron con éxito al Ejército de EE. UU. cómo el helicóptero Black Hawk pilotado opcionalmente, que opera sin humanos a bordo, puede realizar misiones de reabastecimiento de carga interna y externa de manera segura y confiable.
Las capacidades autónomas, como la tecnología MATRIX, son una parte clave de la visión de seguridad del siglo XXI de Lockheed Martin, que incluye la modernización del helicóptero Black Hawk para adelantarse a las amenazas nuevas y emergentes.
Imágenes: Lockheed Martin
