La nave espacial Lucy de la NASA está por realizar su segundo encuentro cercano con un asteroide; esta vez, se trata de Donaldjohanson, un pequeño asteroide del cinturón principal.

Este evento representa un completo “ensayo general” para lo que será la misión principal de Lucy durante la próxima década: la exploración de varios asteroides troyanos que comparten la órbita de Júpiter alrededor del Sol. El primer encuentro de Lucy con un asteroide fue un sobrevuelo del diminuto asteroide Dinkinesh, también del cinturón principal, y su satélite Selam, el 1 de noviembre de 2023, el cual ofreció al equipo de expertos la oportunidad de poner a prueba los sistemas que estarán desarrollando durante el próximo sobrevuelo.

La aproximación más cercana de Lucy a Donaldjohanson ocurrirá el 20 de abril a la 1:51 p.m. hora del este de Estados Unidos, a una distancia de 960 kilómetros (596 millas). Unos 30 minutos antes de su máxima aproximación, Lucy se orientará para rastrear el asteroide y, durante esa maniobra, su antena de alta ganancia se alejará de la Tierra, suspendiendo las comunicaciones.

“Si estuvieras sentado en el asteroide viendo acercarse a la nave espacial Lucy, tendrías que protegerte los ojos mientras miras al Sol esperando a que Lucy emergiera del resplandor. Después de que Lucy pase el asteroide, las posiciones se invertirán, por lo que tenemos que proteger los instrumentos de la misma manera”, dijo Michael Vincent, quien es líder de la fase del encuentro y científico del Instituto de Investigaciones del Sudoeste (SwRI, por sus siglas en inglés) en Boulder, Colorado. “Estos instrumentos están diseñados para fotografiar objetos iluminados por luz solar que es 25 veces más tenue que la que recibimos en la Tierra, por lo que apuntar hacia el Sol podría dañar nuestras cámaras”.

Afortunadamente, este es el único de los siete encuentros con asteroides de Lucy que se enfrenta a esta geometría desafiante. Durante los encuentros con los troyanos, al igual que como ocurrió con Dinkinesh, la nave espacial podrá recopilar datos durante todo el encuentro.

Después de su aproximación más cercana, la nave espacial hará una maniobra para reorientar sus paneles solares hacia el Sol nuevamente. Alrededor de una hora más tarde, la nave espacial restablecerá comunicaciones con la Tierra.

Donaldjohanson es un fragmento de una colisión que ocurrió hace 150 millones de años, lo que lo convierte en uno de los asteroides del cinturón principal más jóvenes que haya sido visitado por una nave espacial.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, diseñó y construyó el instrumento L’Ralph y proporciona la gestión general de la misión, la ingeniería de sistemas y la garantía y seguridad de la misión Lucy.

La misión Lucy de la NASA es una ambiciosa expedición espacial de 12 años, lanzada el 16 de octubre de 2021, con el objetivo de estudiar asteroides troyanos que comparten la órbita de Júpiter. Estos asteroides son considerados «fósiles» del sistema solar primitivo y podrían proporcionar pistas sobre la formación de los planetas.